La voz, carisma y talento de Celia Cruz han dado lugar a una de las trayectorias más impresionantes de todo el mundo de la música. Enumerar sus logros llenaría un libro. Sus más de 70 álbumes han generado una cosecha interminable de discos de platino y oro, y ella ha recibido más de un centenar de premiaciones de prestigiosas instituciones alrededor del mundo. Ganó en el 1989 el primero de sus cinco Premios Grammy, y también ha recibido dos Premios Grammy Latino. Celia Cruz obtuvo tres doctorados Honoris Causa de Yale, Florida International University y la Universidad de Miami. Además, ha participado en 10 películas, siendo The Mambo Kings y The Perez Family las más recientes.
A la edad de 14 Celia Cruz ya estaba cantando en concursos de aficionados en su ciudad natal de La Habana, Cuba. Estudió teoría musical, piano y voz en el Conservatorio Nacional de Música.
En 1950 comenzó a cantar con el conjunto Sonora Matancera, agrupación con la cual protagonizó algunos de los capítulos más gloriosos de la música afrocubana, grabando una cantidad de temas legendarios como Yembelaroco Yembelaroco, "Yerbero Moderno," Burundanga Burundanga y "Caramelo." Al final de los años 50 la Sonora Matancera era la orquesta más popular de toda Cuba. La dimensión de esta alianza rebasó las costas y fronteras de su isla natal, y exportó su talento al mundo. Como integrante del grupo, Celia conoció a Pedro Knight, uno de los dos trompetistas de la agrupación. Esta relación culmina en matrimonio y una relación de 42 años.
El 15 de julio de 1960 dejó Cuba. Al llegar en los Estados Unidos, de nuevo siguió haciendo historia. En esta década grabó varios álbumes con el maestro Tito Puente y juntos despertaron el interés del público anglo y europeo en la música latina, fenómeno que en los años 70 llegó a conocerse como el "boom" de la salsa. Colaboró también con otros maestros latinos, incluyendo a Johnny Pacheco (con quien grabó clásicos como Quimbara Quimbara, Cucala Cucala y Bemba Colora Bemba Colora) Willie Colón, Pete "Conde" Rodríguez y la Fania All-Stars.
No se sabe cuándo comenzó a llamársele "La Reina de la Salsa", pero ha sabido llevar con suma clase y distinción ese título. Celia ha grabado con los más altos dignatarios de la música: Dionne Warwick, Patti Labelle, David Byrne, Gloria Estefan, Wyclef Jean. Como su talento siempre ha envuelto a gente de todas las generaciones y gustos, también ha cantado junto a grupos de rock, como Los Fabulosos Cadillacs y Jarabe de Palo.
Su nombre lo llevan algunas de las calles más visitadas del mundo. En 1987 la meca del cine, Hollywood, le dio su estrella en el Paseo de la Fama de esa ciudad. Tres años más tarde la Calle Ocho de Miami se nombró "Celia Cruz Way" y, en 1991, esa ciudad también le dio su estrella, honor que también le han conferido otros paseos dedicados a luminarias, en San José (Costa Rica), y en la Ciudad de México.
Entre sus muchas distinciones en los años 90, recibió el Premio Éxito de Vida de la Institución Smithsonian; la Medalla Presidencial en las Artes de la República de Colombia; el Premio Éxito de Vida de los prestigiosos Hispanic Heritage Awards; y la Ciudad de San Francisco declaró el 25 de octubre de 1997, El Día de Celia Cruz en San Francisco. Pero sin lugar a dudas uno de los momentos más emotivos de su vida, fue cuando en 1994 recibió de manos del Presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, el National Medal of Arts, el más alto honor que este país concede a las artes, en una ceremonia en la Casa Blanca en Washington, D.C.
En el recién estrenado milenio, la guarachera más feliz del mundo siguió recibiendo homenajes y honores. En el 2000 la revista Billboard, la publicación más importante de la industria musical, le rindió un tributo especial por sus 50 años de carrera. En ese año también ganó el primer Grammy Latino para mejor álbum de música tropical. En el 2001 se le nominó nuevamente a otro Grammy Latino, e ingresó en el Paseo de la Fama del Jackie Gleason Theater of The Performing Arts de Miami Beach. Su personalidad accesible ha sido siempre un imán que incluso ha atraído a públicos de otros idiomas, algo que quedó más que confirmado cuando cantó Guantanamera Guantanamera junto a Luciano Pavarotti en el tradicional programa benéfico que anualmente celebra el ilustre tenor en Italia, y en el memorable concierto VH1 Divas Live: The One and Only Aretha Franklin.
Celia Cruz se ha dedicado hace años a ayudar a los demás, y en el verano del año 2002 su compañero de toda una vida Pedro Knight y su manager Omer Pardillo realizaron uno de los sueños más preciados de la intérprete al crear "La Fundación Celia Cruz." El propósito de dicha Fundación es proveer ayuda financiera a estudiantes de bajos recursos que deseen estudiar música y asistir financieramente a víctimas del cáncer. Precisamente en el mes de marzo del 2003, la cadena Telemundo rinde un homenaje por todo lo alto con el título Celia Cruz: ¡Azúcar!, contando con la participación de grandes estrellas de la música latina y norteamericana. Los fondos recaudados de dicho especial televisivo fueron donados a la Fundación Celia Cruz.
A pesar de todo su talento y todos los premios que ha recibido, Celia Cruz es la poseedora de una sencillez increíble y una alegría contagiosa. Estas son las características con las que ha escrito uno de los capítulos más importantes de la historia musical afrocubana y del mundo. Baste mencionar el nombre de Celia, para que el espíritu de la gente se llene de alegría y los primeros ritmos musicales se asomen a sus corazones. Es que ella es, a estas alturas, sinónimo de este género musical y la mejor embajadora de la cultura hispana en el mundo.