La última vez que este grupo amado por Los Angeles, con un demoledor estilo que va más allá del afrolatino, sacó un álbum, fue el 11 de septiembre de 2001. Si bien la mayoría de las bandas de Estados Unidos respondió a los ataques del World Trade Center y del Pentágono cancelando sus conciertos, Ozomatli, que nunca disimuló su compromiso con la justicia social, las ideas políticas progresistas y sus convicciones antibelicistas, decidió respetar las fechas de sus conciertos y continuar tocando.

“La música es la llave hacia todas las culturas, el comienzo de un entendimiento”, expresa el trompetista y covocalista de la banda, Asdru Sierra. “El 11 de setiembre realmente nos impulsó a profundizar sobre la música árabe y la del norte de África. Para nosotros, la música es un lenguaje mucho más universal que la política”.

Street Signs, el primer álbum de la banda grabado completamente en estudios después de tres años, expresa esta nueva influencia del Oriente Medio de una manera típicamente Ozo: a través de su mezcla con el hip-hop y con estilos latinos que ya es una marca registrada del grupo. Cuando el miembro original MC Chali 2na (ahora en Jurassic 5) regresó para apoderarse del centro de la escena en “Who’s To Blame”, dejó rimas acerca de “motorcades presidenciales” y “tattoos Yakuza” en una sesión de ritmos místicos gnawa poblada de vientos, que se completó con tablas y palmas. “Believe”, la canción de apertura del álbum que eleva el espíritu y busca la esperanza en la destrucción, presenta al veterano maestro marroquí del sintir, Hassan Hakmoun, que se ha sumado a los aclamados violinistas gitanos judíos franceses Les Yeux Noir y The Prague Symphony (sí, The Prague Symphony).

Los emotivos ritmos globales urbanos de Street Signs recibieron el apoyo del nuevo sello de Ozo, Concord Records, que les otorgó libertad creativa total para que crearan canciones inspiradas en todos los lugares que hayan visitado. “Me gustaron mucho todas nuestras colaboraciones de la última grabación, pero no terminan de representar lo que es Ozomatli”, expresa Sierra acerca de la segunda producción de la banda, que los situó junto a estimadas bandas de hip-hop como Common y De La Soul. “La gente de Concord parece feliz de que nos soltemos y hagamos lo nuestro. Existe un verdadero sentido de aceptación hacia lo que hacemos. Además, me siento realmente orgulloso de pertenecer al mismo sello de Eddie Palmieri. Él es mi ídolo”.

La banda invitó a Palmieri, el legendario pianista de salsa y jazz latino, a tocar en “Nadie Te Tira”, donde su magnífico solo de piano establece una fusión de salsa con ráfagas de vientos. Además de Palmieri, Hakmoun, Les Yeux Noir, Chali 2na y The Prague Symphony (que aparecen en tres temas), Ozomatli también sumó al DJ original de la banda, Cut Chemist (“Déjame en Paz”). También están presentes el nuevo MC de la banda (Jabu, ex 4th Avenue Jones) y el baterista invitado, Mario Calire (ex The Wallflowers).

Y si se añade una junta de especialistas en mezclas que ha trabajado con todos, desde Justin Timberlake y NERD hasta Michael Jackson y Prince (Serben Ghenea), e ingenieros que han colaborado con figuras como Beck, Santana, Jack Johnson y Cypress Hill (Robert Carranza y Anton Pukshansky), se entiende fácilmente por qué éste es el proyecto más ambicioso y vibrante de la banda.

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“Después de estar juntos ocho años”, explica el saxofonista tenor Ulises Bella, “nuestro nivel de confort general con nosotros mismos y con nuestra manera de tocar realmente ha crecido. Las canciones se aventuran hacia muchas áreas diferentes. Ésa es la belleza de Ozomatli: poder hacer las cosas de una manera realmente diferente a los demás”.

Street Signs es un testamento maduro después de casi diez años de evolución de la banda y un recordatorio fresco, bailable y potente de su compromiso con la creación de una música original que enfrenta al espíritu conservador de la industria. “Saturday Night” es una fiesta con bloques hip-hop y una “inmersión a la socialización”. “Love & Hope” es un himno que espera que se produzca, con su mezcla de idioma inglés, cuerdas árabes y la nueva escuela de funk rock chicano. “Déjame En Paz” es un festival merengue papi chulo que pierde el control recreándose en un slam-dance. La banda incluso se re mezcla a sí misma (con la ayuda de Ghenea y John Hanes) en “Ya Viene El Sol”, transformando su elevado canto informal en una pieza celestial de DJ; un corte eléctrico agresivo de ritmos quebrados de dancehall, batucada y jarocho.

“Desde que empezamos, nuestras perspectivas han ido cambiando al paso de nuestras vidas”, señala Bella. “Ahora tenemos más confianza entre nosotros. Cada uno le da a los demás el espacio que necesita” Esta banda no se formó pensando en alcanzar un contrato de grabación. Se formó por el amor a la música y eso es exactamente lo que hoy nos motiva”.

Ozomatli está integrado por:
Jiro Yamaguchi - Percusión
Wil-Dog Abers - Bajo, Voz
Justin Poree - Percusión, MC, Voz
Asdrubal Sierra - Trompeta, Voz líder
Raul Pacheco - Guitarra, Voz líder
Ulises Bella - Saxo Tenor, Clarinete, Voz
Mario Calire - Batería
Rene ‘Spinobi’ Dominguez - DJ
Jabu - MC